Registro inédito mostra pequenas formigas “limpando” espécies maiores nos EUA

- 20 abril

Uma descoberta curiosa no campo da ciência chamou a atenção de pesquisadores ao revelar um comportamento inédito entre formigas no sudeste do Arizona. O entomologista Mark Moffett observou, ainda em 2006, pequenas formigas escalando espécies maiores e realizando uma espécie de “limpeza” em seus corpos.

O estudo, publicado recentemente na revista Ecology and Evolution, descreve como as chamadas formigas-cone interagem com formigas-cortadeiras da espécie Pogonomyrmex barbatus. Inicialmente interpretado como um possível ataque, o comportamento revelou-se cooperativo: as formigas menores exploram o corpo das maiores, limpando suas carapaças e até mesmo o interior das mandíbulas.

Durante os registros, o pesquisador identificou pelo menos 90 formigas maiores sendo “atendidas”, algumas por até cinco formigas menores ao mesmo tempo. As interações variavam de poucos segundos a mais de cinco minutos, com as formigas maiores permanecendo imóveis e tolerando a presença das menores, sem qualquer sinal de agressividade.

Segundo Moffett, o comportamento é semelhante ao observado em ecossistemas marinhos, onde peixes-limpadores removem parasitas de peixes maiores. No caso das formigas, a hipótese é que as menores se alimentem de resíduos presentes no corpo das maiores, enquanto estas se beneficiam da limpeza em áreas de difícil acesso.

Apesar da descoberta, ainda não há consenso sobre os benefícios exatos dessa relação para ambas as espécies. O pesquisador destaca que novas investigações podem esclarecer melhor o tipo de cooperação envolvida, reforçando que a natureza ainda guarda comportamentos pouco conhecidos, mesmo entre espécies amplamente estudadas.

Gustavo Monge